في نهاية المطاف، كان معظم المؤمنين لا يزالون في المنزل، حتى لو لم يتمكنوا من الانتظار حتى يوم الحسم النهائي ليخففوا عنهم. تلقى جوش هارت الخامس والستين مناورة قبل ثلاث دقائق من النهاية. وكان النكس متأخرًا بفارق 17 نقطة. كان الموسم يقترب من الهاوية. ومع ذلك، كانوا لا يزالون يقفون. وما زالوا يصفقون.
كانوا يصفقون لهارت، نعم، الذي تعرق طريقه خلال 37 دقيقة بإصابة بالبطن، والتي في يناير، ربما كانت ستبقيه خارجًا لثلاثة أسابيع. ولكنهم كانوا أيضًا يصفقون لصديقه، جالين برونسون، الذي غادر المباراة نهائيًا بعد 3:02 دقيقة في الثالثة، مع يده مكسورة، وموسمه قد انتهى 15 دقيقة إلى الوراء، جبيرة أخيرة لإضافتها إلى حزمة الجبائر وحذاء المشي.
وكانوا يصفقون لهذا التسلسل، لهذه الرحلة، لهذا الموسم الذي انتهى بسحق هزيمة 130-109 لصالح البيسرز، الذين قدموا مباراة قريبة من الكمال، المباراة السابعة في مدرج ماديسون سكوير جاردن. بدأوا بتسجيل الأهداف وواصلوا التسجيل، بنسبة 76 بالمائة منها في الشوط الأول و 67.1 بالمائة للمباراة.
ولم يكن يهم إذا كان جوليوس راندل وميتشل روبنسون مُجهزين، إذا كان بإمكان أوجي أنونوبي المساعدة بأكثر من خمس دقائق وخمس نقاط، تواجده لمحة مؤقتة من الإلهام. لم يكن سيهم إذا كانت كلايد فراغر، برنارد كينج، وباتريك يوينغ كانوا أيضًا مُجهزين.
“كانت معركة طوال العام”، قال مدرب النيكس توم ثيبودو. “لم يكن هناك شيء متبقيًة لنعطيه في النهاية.”
لم يكن على البيسرز الاعتذار عن فوزهم في هذه المباراة، ولم يكن للنكس أيضاً الاعتذار عن خسارتها. فإنهم ليسوا الفريق الأول الذي تعطلت مصيره بسبب الإصابات. خسر الباكس جيانيس أنتيتوكونمبو في العامين الأخيرين. خسر نيتس ثلثي ”Big 3” في عام 2021. عشاق السيلتكس، رغم جميع الأعلام، لا يزالوا يأسفون على عام 1973 عندما خسروا جون هافليتشيك بذراع مهدمة. هناك الكثير من الأمثلة الأخرى.
“إنه جزء من اللعبة”، قال برونسون.
“لم تكن لنا حظوظ،” قال هارت.
ولكن من الصعب أن ننظر إلى هذا الموسم، بعد بضعة أسابيع، عندما تخف روح الصعود، ولا نتساءل عن كيف كانت الأمور لو تمكنوا من البقاء سويًا.
فبقدر ما وقعت نيويورك في غرام هذا الفريق، فإن الحقيقة هي أنهم وقعوا في غرام بعضهم البعض أيضًا. لقد استمروا في رفع بعضهم بعضًا. لقد فازوا في 50 مباراة وحاليًا في جولة البلاي أوف رغم عدم تكاملهم ليوم واحد بعد إصابة روبنسون في 9 ديسمبر. وبالتأكيد سقط مدربهم في غرام هذا الفريق، الذي اشترى ما كان يبيعه منذ اليوم الأول.
“أنا خائب بأننا لن نلعب معًا بعد الآن”، قال ثيبودو. “إنه مجموعة رائعة لتكون حولها وقد أعطوا كل ما لديهم.”
قال برونسون: “لم نبحث عن العذر وواصلنا إيجاد السبل. كانت هذه هي عقليتنا. أنا سعيد جدًا بأن لدينا هذه العقلية. النتيجة لم تكن كما أردنا ولكن الطريقة التي قاتلنا بها… كانت رائعة.”
ومن ثم: “أحب هذه المجموعة من الرجال التي لدينا.”
وكان هناك إثارة أخيرة عندما دعا النكس لأخر وميض من البرق. قلصوا الفارق من 22 نقطة إلى 15 عند نهاية الشوط الأول. عبر أول أربع دقائق من الثالث قاموا بتقطيعه إلى ستة، 73-67، وعندما أجاب البيسرز، أسقط دونتي ديفينتشينزو واحدة من تسع رمياته من ثلاث نقاط لتقليصها إلى 77-70، 6:43 بقيت في الثالث.
ثم أسقط مايلز تيرنر الكرة ووصل الملعب إلى مستوى من الهيجان حاول رفع النكس إلى العودة الكاملة. لكن ديوس ماكبرايد أسقط الكرة، الأول من ثلاث كرات أرضية لنيكس في ثلاث مرات تحولت اللعبة في اتجاه واحد لآخر آخر مرة – خصوصاً الوسطي.
هذا عندما أسلم الكرة إلى تيريس هاليبرتون، الذي نفذ اثنين من 26 نقطة له ومع كل ما حدث اشقند برونسون. استغرق بعض الوقت قبل أن يدرك برونسون أن الأمور أسوء من ذلك. في الوقت الذي كان يمشي فيه إلى غرفة الملابس نهائيًا، كانت الفارق 18 نقطة، وبقية اليوم كانت بمثابة نزول مؤلم نحو قلب المرفأ للـ 19,812 من حاولوا بجدية أن يؤمنوا.
“المعجبون يستحقون أكثر بكثير مما كنا قادرين عليه،” قال برونسون، الذي لم يكن في مزاج لتقدير الموسم على منحنى.
“هل فزنا ببطولة؟” سأل. “هل اقتربنا من ذلك؟”
للسنة الحادية والخمسين على التوالي، كانت الإجابة على السؤال الأول “لا”، وكذلك للمرة الخمسين خلال 51 عامًا كانت الإجابة على السؤال الثاني “لا” أيضًا. إنه لأمر مقبول أن تكون مريرًا حول نهاية هذا الموسم. عندما تريد شيئًا بشدة – وكل نيويورك كان يريد مواجهات ضد السيلتكس – فإنه لا يتحلل بسهولة. كان لا يزال مناسبًا في الجولة التي مرت. لا يزال موسمًا مثيرًا للعواطف.
