عندما يتعلق الأمر بإرسال رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية، تقف شركة بوينغ على وشك تحقيق حلمها بعد سنوات من التأخير والعثرات. فمن المقرر إطلاق كبسولة ستارلاينر الخاصة ببوينغ لأول مرة بطاقم على متنها، وهم زوج من رواد الفضاء الذين سيختبرون المركبة خلال رحلة الاختبار والإقامة لمدة أسبوع في المحطة الفضائية. بعد اعتزام وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) اللجوء إلى الشركات الأمريكية للحصول على وسائل نقل لرواد الفضاء بعد اعتزال المكوكات الفضائية، أجرت شركة سبيس إكس لإيلون ماسك تسع رحلات تاكسي لصالح ناسا منذ عام 2020، بينما نجحت بوينغ فقط في إجراء رحلتين اختباريتين غير مأهولتين.
كبسولة ستارلاينر البيضاء مع زوايا سوداء وزرقاء ضمنية، علوها حوالي 10 أقدام وقطرها 15 قدمًا. يمكن أن تتسع لسبعة أشخاص، على الرغم من أن طواقم ناسا عادةً ما تكون من أربعة أشخاص. اختارت الشركة اسم ستارلاينر منذ نحو عقد من الزمان، استلهمته من اسم طائرة ستراتولاينر الأولى لبوينغ وسفينة الأحلام الحالية. أما بالنسبة للطيارين، يعد كل من بوتش ولمور وسوني ويليامز أحداثا معاشين من البحرية يقضيان شهورًا على متن المحطة الفضائية قبل سنوات. وقد شاركا في الرحلة التجريبية بعد تراكم التأخيرات. وقالا إن ستارلاينر جاهزة للعمل الجدي. وفيما تابعا: “نحن لا نخبي رؤوسنا في الرمال. بالتأكيد، واجهت بوينغ مشاكلها. لكننا نضع آلية التحكم في الجودة. عيوننا على المركبة الفضائية.”
من المقرر أن ينطلق ستارلاينر على صواريخ “أطلس V” من محطة الفضاء الفضائية في كيب كانافيرال. وسيكون هذا أول مرة تستقل فيها رواد الفضاء صاروخًا “أطلس” منذ مشروع ميركوري التابع لناسا، بدايةً من جون غلين عندما أصبح أول أمريكي يدور حول الأرض في عام 1962. وسيصل ستارلاينر إلى المحطة الفضائية بعد حوالي 26 ساعة. وستكون عيون السبعة سكان بالمحطة متوترة نحو الكبسولة.
كل من الكبسولة الخاصة ببوينغ وكابسولة دراجون من شركة سبيس إكس مصممتان لتكونا مستقلتين وقابلتين للإعادة الاستخدام. وستهبط ستارلاينر على الأرض باستخدام وسائد هوائية مخملية، بينما ستهبط دراجون في البحر. بعد الرحلة الحالية، تعتزم بوينغ إجراء ست رحلات ستارلاينر إضافية لصالح ناسا، وسيتاح فيها المقعد الخامس للعملاء الخاصين. في حين يشتري سبيس إكس أحيانًا مقاعد لتاجري الكبرى وحتى للبلدان الراغبة في إرسال مواطنيها إلى المحطة لفترة قصيرة. وقريبًا، ستطلق شركة سييرا سبيس رحلة مصغرة بإسم “دريم شيسر” التي ستوصل البضائع إلى المحطة سابقًا.
