من وقت لآخر، أقوم بتقديم رحلات مثيرة في سيارات السباق في حلبة دايتونا الدولية لتجربة سباقات ناسكار. وبالتالي، أتجول في الحلبة ذات البنية العالية والبالغة طولها 2.5 ميل في أقل من دقيقة لكل لفة، وأصل إلى سرعات تصل إلى 170 ميلاً في الساعة. سريع جداً.
هل هذا خطير؟ إلى حد ما، ولكن، أود أن أقول، أقل خطورة مما يكون عليه الأمر عند القيادة على الطرق المزدحمة في الوقت الحاضر في سيارة ركاب. في سيارة السباق، تكون محزوراً بنظام حزام أمان من خمس نقاط، ومرتدياً خوذة وزي مقاوم للحرارة وجهاز HANS. وتكون السيارة مصممة خصيصاً لتحمل حادث عند سرعة عالية، مع بنية هيكلية متينة للسيارة وشريط لحماية من الانقلاب وما إلى ذلك. أما السيارة الخاصة بالركاب؟ حزام كتف ووسادة هوائية هما كل ما تحصل عليه للحماية.
جزء من السبب في القدرة على البقاء بمنأى نسبياً كصحفي مغامر لمدة ثلاثة عقود هو القدرة على التفريق بين الخطر الحقيقي والخطر المتصور في المجهودات التي أختار المشاركة فيها. الإدراك قد يكون أن السرعة البالغة 170 ميلاً في الساعة في سيارة السباق أكثر خطورة من سرعة نصف ذلك في سيارة الركاب. سأقول أنه ليس أكثر خطورة على المضمار – في الواقع، العكس تماماً.
في رحلة على الطريق ذات الأربع ساعات من ميريلاند شمالاً حتى بنسلفانيا، قمت بعمل تجربة لافتة. أولاً، بنية الطرق الأمريكية المتبلدة والطرق الجانبية تجعل أي قيادة خطيرة. يمكن أن تؤدي الحفر الكبيرة إلى تقلب السيارة عند السرعات العالية، فضلا عن خطر انفجار الإطار فجأة. ولقد واجهت العديد من هذه المخاطر على الطريق خلال رحلتي.
ثم هناك الشاحنات الثقيلة ذات الستة عشر عجلة، التي تتحرك ببطء فى، ولكن بضعف، الممرات المجاورة عندما يكون الطقس عاصفاً. تتطاير أغلفة الإطارات أحياناً أيضاً، تتناثر في ممرات الطرق السريعة – أو تطير منها الصخور والأتربة من شاحنات النقل غير المغطاة جيداً. أحياناً يشبه القيادة مسارات كلاسكر لتجنب هذه الأمور.
بالطبع، تزيد الأمطار الغزيرة، التي تعرضت لها، من صعوبة الظروف التحديات: رؤية أقل، قبضة أقل للإطار على الإسفلت – وتلك السحابة العالية المنبثقة من المركبات التي تتقدم أمامك، بكثافة أكبر من الشاحنات.
ولكن الخطر الرئيسي على الطرق السريعة الحالية: السائقون الغير مهتمون. فمن المألوف أن نرى هؤلاء المتهورين يقودون بسرعة وفي وجه حركة المرور دون استخدام إشارات المانعات، وكذلك تجاوز متابعة عن قرب للسيارات الأخرى، والسير على الكتف الطري، وغير ذلك. بعضهم، بالطبع، يكونون تحت تأثير الكحول أو المخدرات. في بعض الأحيان، يمكنني فعلاً أن أشم رائحة الجنجل في سيارتي من الناس في السيارة التي أمامي. هل يا ترى كم هو مضطرب تفكيرهم؟
ما الهدف من كل هذا؟ هؤلاء الهزلة العدوانيين قد يصلون إلى أين جرت عليهم الرغبة بعشر دقائق مبكراً من الباقين منا. لكنهم قد يقتلون أنفسهم – أو ما هو أسوأ، يقتلوننا – في العملية. إحصائياً، توجد في أمريكا مزيد من الوفيات نتيجة حوادث السيارات مقارنة بأي دولة عالمية أولى – 42000 وفاة و2.7 مليون إصابة سنوياً، وهو واحد من أعلى خمسة أسباب للوفاة في هذا البلد. فكر في ذلك: أكثر من 100 حالة وفاة و7200 إصابة يومياً، دون النظر إلى ما تفعله هذه الحوادث بالمركبات أنفسها، وبمعدلات التأمين. في رحلتي، حدث حادث خطير على طريق I-95. منع الاتجاه الشمالي منا لنحو ساعة كاملة، وقد وقع الحادث في الاتجاه الآخر – في الممرات الجنوبية! السائقون في الممرات الشمالية لدينا، بالسخرية، فقط كان عليهم أن يبطؤوا ليلقوا نظرة على تفصيلة. في الختام، أشعر بأمان أكبر في المضمار من في جاكسين على متن سيارة ركاب. فكر في ذلك المرة المقبلة التي تقوم فيها برحلة على الطرق المليئة بالحفر، مع الحشود من السائقين الخطرين الذين يحوطون بك.
