تقضي الحكومات الأوروبية أقل وقت في العمل، ويرغبون في إعادة الناس إلى العمل الشاق. هذه هي روح الإجراءات التي كانت وزراء ألمانيا وهولندا وبريطانيا يدرسونها لإقناع العمال الجزئيين بزيادة ساعات عملهم، والعمال الكاملين بقبول العمل بساعات إضافية. ومع ذلك، يظهر الأدلة أنه سيكون من الصعب تحقيق ذلك — وأن السلطات التي تقلق بشأن انخفاض القوى العاملة ستكون من الأفضل مساعدة الأشخاص الذين قد لا يرغبون في العمل على القليل. الرخاء المتزايد هو السبب الرئيسي وراء اختصار أيام العمل مع مرور الوقت، حيث سمحت الإنتاجية والأجور الأعلى للناس بتحمل تكاليف المزيد من الوقت الفراغ. على سبيل المثال في ألمانيا، تقريباً تقلصت إلى النصف بين عام 1870 و 2000. في جميع أنحاء منظمة التعاون والتنمية الاقتصادية، يعمل الناس حوالي 50 ساعة أقل سنوياً بمتوسط منذ عام 2010، وهو 1752 ساعة.
تقلل الساعات المتوسطة أكثر في السنوات الأخيرة نظراً إلى تغير الميزانية للأشخاص الموظفين، مع زيادة الشباب الدارس، وزيادة عدد الأمهات العاملات، وكبار السن الذين يتقاعدون تدريجياً، وظائف قطاع الخدمات المرنة التي تحل محل الأدوار في صناعة التصنيع ذات الساعات الطويلة. الهبوط الأخير بعد جائحة كوفيد-19 هو سر مزعج. تقدر البنك المركزي الأوروبي أن موظفي منطقة اليورو كانوا يعملون في المتوسط خمس ساعات أقل في الربع الأخير من عام 2023 منذ 2020 — ما يعادل فقدان 2 مليون عامل بدوام كامل.حدث نفس التحول في المملكة المتحدة، حيث انخفضت الساعات الأسبوعية المتوسطة بمقدار 20 دقيقة منذ عام 2019 في نهاية عام 2022. وتقول مكتب الإحصاءات الوطني أن هذا الأمر كان نتيجة لانخفاض ساعات العمل الكاملة بين الرجال في العمر الأعظم وكان يعادل وجود 310 ألف شخص أقل في العمالة.يبدو أن الاتجاه هو أوروبي — لم يتم رؤية أي تغيير مماثل في الولايات المتحدة، التي فقط أصدرت الناس خلال الجائحة بدلاً من وضعهم في عطل مؤقت. من المحتمل أن يكون الأمر مرتبطاً بأن أرباب العمل كانوا يحتفظون بالقوى العاملة، ويُعطونهم إجازة بسبب الفترات الفارغة بينما يقومون بتقليل الساعات، لأنهم يشعرون بالقلق من عدم القدرة على التوظيف بسهولة عندما يزداد الطلب.
ربما يريد العمال تحقيق توازن أفضل بين العمل والحياة الشخصية. توصل باحثو صندوق النقد الدولي الذين درسوا هذا اللغز إلى استنتاج مماثل. قالوا إن الهبوط في ساعات العمل بعد كوفيد-19 كان في الواقع تمديد للاتجاه على المدى الطويل الذي شهدناه على مدى السنوات العشرين الماضية، والذي يعكس تفضيلات العمال — مع الشباب وآباء الأطفال الصغار الذين يقودون الانخفاض. وكان أكبر تغيير في البلدان التي تلحق بالدول الأكثر ثراء. يعتقد بعض الاقتصاديين ومع ذلك أن تجربة الإغلاق اجبرت الناس على أن يكونوا أكثر استعداداً لتبديل الأجور من أجل نمط حياة أقل ضغطاً، والمزيد من القدرة على التخلي عن الوظائف التي تتطلب ساعات غير اجتماعية.
هناك تغيير في العادات. تعتبر إناخيو دي لا توري، الخبير الاقتصادي الأساسي في البنك الاستثماري الإسباني “أركانو بارتنرز”، أن الحانات والمطاعم الإسبانية تكافح لملء الشواغر منذ الجائحة لأن عمال النظافة بدأوا في التدريب على وظائف أفضل. في العديد من البلدان، جعلت النقابات اختصار الساعات محوراً للمفاوضات الجماعية، وبعض أصحاب العمل يقومون بتجربة أسبوع العمل البالغ مدته أربعة أيام — أو نمط العمل المرن — كوسيلة لجذب الموظفين. الانتقال في العادات هو تحدي لصناع السياسات الأوروبيين، حيث يخشون أن الساعات الأقل ستزيد من نقص العمالة، وتزيد من الضغوط التضخمية، وتعرقل النمو وتجعل من الصعب تمويل أنظمة الرعاية الاجتماعية.
ترى معظم الأطروحات أن الطريقة الأفضل هي شجع العمال على قبول ساعات عمل أقل، بحيث تتقدم معايير معيشتهم. وهذا يعني أن هناك حداً لما يمكن للمسؤولين السياسيين فعله. يرى صندوق النقد الدولي أن الهدف الأكثر واقعية هو زيادة عدد الساعات الإجمالي المعملة في الاقتصاد، لا سيما من خلال سياسات أفضل للإجازات الأبوية التي يمكن أن تجذب المزيد من الناس إلى العمل في المقام الأول. الاتجاهات الأخيرة في الاتحاد الأوروبي واعدة: لقد ارتفع مشاركة النسبة العاملة منذ عام 2020. هذا يبدو النهج الأفضل. إذا قدم أصحاب العمل دورات عمل جزئية ومرنة, يمكن للناس الذين قد يبقون خارج القوة العاملة تحقيق القليل على الأقل — وسيكونون أكثر سعادة لذلك. سيكون هذا أكثر إنتاجية للحكومات من الدفع ضد التيار.
