في عطلة نهاية الأسبوع الماضية، شاهدت على Peacock تجارب الوقت لسباق إنديانابوليس 500، حيث يتنافس أفضل السائقين في العالم لمعرفة من هو الأسرع وبالتالي يبدأ سباق الأحد الكبير على الموقف الشرفي. عدت بالذاكرة إلى الوراء إلى الوقت الذي قمت فيه بتجربة نفس سيارات الفورمولا واحد بسرعات مماثلة.
في عام 2002، سمح لي صاحب فريق إنديكار وسائق السباق السابق سام شميت بمحاولة حلم جنوني قد توهمت به وأنا مراهق: الوصول إلى معدل سرعة لفة في سيارة إندي في أكثر من 200 ميلا في الساعة، وهو اقتراح محفوف بالمخاطر وصعب للغاية، حتى بالنسبة للسائقين المحترفين.
لم أكن سائق سباق، فقط كنت صحفيًا للمغامرات في عام 2002، لكنني أصبحت مهووسًا بالفكرة منذ عام 1977، عندما بلغ توم سنيفا أول لفة بمعدل 200 ميلا في الساعة في تأهيل يندي. في ذلك الوقت، كان 200 ميلا في الساعة حاجزًا في سباقات معتقد أنه لا يمكن اختراقه، مثل تشغيل ميل في أقل من أربع دقائق أو ماراثون في أقل من ساعتين.
بعد سنوات من التدريب في مدارس السباقات مثل Skip Barber و Bertil Roos و CART Driving 101 و Frank Hawley وغيرها، شعرت أنني جاهز للمحاولة. اعتقد الجميع الآخر أنني مجنون، بما في ذلك إنديكار نفسها، التي ربما كانت تظن أنني أحلامي قد كانت على وشك تحقيق قتام.
مع الكثير من الجرأة، تمكنت من جمع 20,000 دولار لتنظيم اختبار بمعدل 200 ميلا في الساعة كحدث خيري، نصف المبلغ سيذهب إلى مؤسسة سام شميت لشلل النخاع الشوكي، والنصف الآخر إلى Racing For Kids، كلاهما مؤسسات خيرية في مجال سباقات السيارات.
كان من الضروري للحدث أن يتم تبرع جميع معدات السباق وفريق الدعم بوقتهم، مما يضمن أن جميع الأموال المجمعة ستذهب إلى المؤسستين. تبرع إدي جوساج، الذي كان مديرًا لتكساس موتور سبيدواي آنذاك والذي توفي الأسبوع الماضي، بوقت المضمار؛ وتبرع روبي بول، سائق سباق إنديكار، بخوذة السائق العازلة للحرارة وبدلة القيادة العازلة للحرارة وخبرته كمدرب؛ وتبرع فايرستون بإطارات السباق المكلفة؛ و، الأهم من ذلك، تبرع شميت بسيارته إندي و، لدعم المضمار، طاقم تريدواي ريسينج.
تعرفت جيدًا إلى مضمار تكساس من تدريبي في CART Driving 101، وكان جزءًا من تجربة سباق ناسكار (NRE) في ذلك الوقت. كانت لدي أسرع أوقات في المدرسة هناك، حيث كنت أجري مئات اللفات وراء المدرسين. كانت أسرع أوقاتي حوالي 34 ثانية، بمتوسط سرعة حوالي 160 ميلا في الساعة.
لكن معدل 200 ميلا في الساعة سيعني الوصول إلى المضمار ذو الحواف المرتفعة في أقل من 27 ثانية. إنه رقم كبير ومرعب. لكنني سأكون في سيارة إندي حقيقية، قادرة على تحقيق مثل هذه السرعات. السؤال هو، هل سأكون كفء بما يكفي لتحقيق ذلك؟ وإذا كنت كذلك، فهل سأفعل ذلك بأمان؟
بمجرد تعديلي على المقعد الخاص -كانت ساقي مضغوطة بحرفية في الأنف- وربطي بإحكام بنظام تعليق نقطة متعدد، تم تشغيل المحرك. خرجت من حارة البت بمخرجات الحماسة والسرعة للحصول على فرصة العمر. في اللفات الأولى، كنت أحترس بشكل تدريجي، وأقمت بتسخين الإطارات والمحرك. في اللفة الرابعة، رأيت عداد السرعة الرقمي يلعب عند 180 ميلا في الساعة على الحبل الخلفي. فوجئت لأن السرعة لم تبدو أكبر من حين كنت أقوم بمئات اللفات الأبطأ خلف المدربين. لكن هذه مرة لم تكن سيارة تدريب، بل كانت سيارة إندي حقيقية.
عملت بخط سباقي تجريبي، وجدت أن الخط المنخفض هو الأنسب لأسلوب قيادتي. إنه أيضًا أقصر مسافة حول المضمار. بعد زيارة قصيرة إلى حارة البت لبعض التعديلات النهائية، حان الوقت للجولة الحقيقية. أخذت نفسًا عميقًا، متوترًا ولكن موثوقًا أيضًا، بنظرة شاملة ربما كنت أكثر ثقة مما يجب.
كان الفريق يعتقد أنه سيستغرق حوالي 10 لفات للوصول إلى متوسط 200 ميل في الساعة، إذا كنت قادرًا على القيام بذلك، لذا كان الخطة هي زيادة الوتيرة بثانية أو ثانيتين في كل لفة. بهذه الطريقة، ستأتي السرعة تدريجيًا، مغناطيسيًا. في اللفة الخامسة، رأيت عداد السرعة يلمس 200 ميل في الساعة في نهاية الخط المستقيم الأمامي. لكنه كان ما يزال بعيدًا عن متوسط 200 ميل في الساعة– كانت هذه مجرد سرعة قصوى- لكنها كانت الأسرع التي قمت بها أبدا في حياتي! لفتني هذا. باكتساب الثقة، ضغطت على دواسة السرعة قليلاً أكثر مما ينبغي وحدثت “لحظة” في الاستدارة 1 حيث ارتفعت السيارة عالياً، قرب الحائط الخارجي. ولكن لم أفزع، واستمررت في الخط الأعلى خلال الاستدارة 2.
كنت أتواصل عبر الراديو مع المتسابق الاحترافي بول وروبرت لوتز، مالك إن آر إيه، الذين كانوا يوقتوني من الشرفات. سمعت الكلمات، ”199.4“، تشقق على سماعتي. كان صوت لوتز. كنت أعرف أن هذا الرقم كان له سرعة متوسطة، لذا كنت قريبًا. بين الانعطاف 1 والانعطاف 2، بدفع دواسة السرعة والمحافظة عليها مفتوحة على طول الخط المستقيم الخلفي وبشكل جيد داخل الانعطاف 3. القوى الجي- التي كانت حوالي أربعة ونصف- سحبت الدم من رأسي، مسببة لي تشويشًا للرؤية الجانبية. لا عجب أن لدى السائقين في الزوايا المراقبين. كنت على حافة المضمار، ولم يكن لدي وقت للمثول والنظر إلى أي شيء سوى المضمار الملتهب يشطري بآفاقه كأنها فيلم فيديو. بعد عبور خط البداية/النهاية مرة أخرى، سمعت الكلمات، “البت، البت، البت – لقد فعلت!” ثم ببطأ عند الدواسة لكي لا تعيق السيارة. جمعت بين فرحة شديدة وإرتياح حينئذ. كانت تلك اللحظات القليلة، وحدي بالسيارة، من أفضل اللحظات في حياتي. لم يكن ذلك فقط، بل تحصلت المؤسستان اللتان تستحقان كانتا أغنى بمبلغ 20,000 دولار فجأة. أظهرة تليمتري إنني قطعت تلك اللفة الأخيرة في 26.034 ثانية لمتوسط 208 ميلا في الساعة على المضمار ذي الحافة الطولية 1.5 ميلا.
الأمر انتقل الآن، بعد 22 عامًا. عندما أشاهد فيديو يوتيوب عن تجربتي في ذلك اليوم، أشمئز. إنه بسرعة جنونية. لو قمت بخطأ واحد، ربما لا كنت هنا كاتبا ذلك. في ذلك الوقت، لم يكن هناك حواجز حماية. لا زلت أقود سيارات السباق للمتعة، في الغالب في مضمار دايتونا الدولي، لإعطاء ركوبًا مثيرًا لعملاء ناسكار ريسينج أكسبيرينس. ولكنه في سيارات ستوك ريس الذي يعتبر آمنًا عمومًا من سيارات إندي، وبسرعات أقل، تصل إلى 170 ميلا في الساعة تقريبًا. أعتقد أنني نضجت قليلا خلال العقود. على فكرة، تم الحصول على الحصان الأول في سباق إندي 500 بواسطة فريق بنسكي بسائقه سكوت مكلوغلين، بمتوسط 234 ميلا في الساعة، رقم قياسي جديد للتأهيل السباق. 200 ميلا في الساعة في عام 1977 هو 234 ميلا في الساعة اليوم. التكنولوجيا، إنها تتقدم.
