بورت روتان كان قلقًا عندما رأى الطائرة التي قام بتصميمها كانت محملة بالوقود بما فيه الكفاية حتى بدأت أطراف الأجنحة في السحب على الأرض أثناء الإقلاع من المدرج. أمسك بالراديو ليحذر الطيار، شقيقه الأكبر ديك روتان. لكن ديك لم يسمع الرسالة. بعد تسعة أيام وثلاث دقائق، أنهى ديك، بالإضافة إلى المطاردة جيانا ياجير، واحدة من أهم الإنجازات في تاريخ الطيران: أول رحلة حول العالم دون توقف أو تعبئة وقود. وقد توفي ديك روتان، وهو الذي كان طيارًا مُكرمًا في حرب فيتنام، مساء الجمعة في مستشفى في كوير دالين، أيداهو، عن عمر يناهز الـ 85 عامًا. توفي بناء على رغبته عندما قرر عدم تحمل ليلة ثانية على أكسجين بعد تعرضه لعدوى شديدة في الرئة. قال بيل ويتل، صديقه، إنه كان يعزف الطائرة كما يعزف شخص ما على البيانو الكبير.
قال بورت روتان إنه كان يحب تصميم الطائرات منذ الصغر وأصبح مولعًا بفكرة صنع وسيلة تكاد تذهب حول العالم. كان شقيقه متحمسًا بنفس القدر للطيران. استغرق مشروع الرحلة ست سنوات. كان هناك الكثير مما يقلق بورت خلال اختبار الطائرة الخفيفة من الجرافيت، فاجتمعت فيها فشلات ميكانيكية، كل واحدة منها كانت كارثية في أحد أعماق المحيطات. عندما كانت الطائرة محملة تمامًا، لم تتحمل الاضطرابات. وثمة سؤال كبير حول كيفية قدرة الطيارين على تحمل رحلة طويلة بهذا القدر من نقص النوم. ولكن قال بورت إن شقيقه كان لديه تفاؤل يجعلهم جميعًا يؤمنون بالنجاح.
تركت الطائرة “فوياجر” من قاعدة إدواردز الجوية في كاليفورنيا بعد الثامنة صباحًا في 14 ديسمبر عام 1986. ذكر روتان أن الأجنحة لم تكن تملك إلا بضع بوصات من التخلص. لم يستطع ديك رؤية عندما بدأت الأجنحة في السحب على المدرج. لكن في اللحظة التي اتصل فيها بورت عبر الراديو، قدمت المطاردة ياجير تقرير السرعة، وقد دمرت الرسالة.
عادوا إلى استقبال الأبطال حيث اجتمع الآلاف لمشاهدة الهبوط. منح كل من أخوي روتان وياجير ميدالية الجنسية الرئاسية من الرئيس رونالد ريغان، الذي وصف كيف أن مسؤولًا محليًا في تايلاند في البداية “رفض أن يؤمن بقصة مضحكة” عن طائرة تطير حول العالم بخزان وقود واحد. “كان لدينا الحرية لتحقيق حلم، وهذا أمر مهم”، قال ديك روتان في حفل التكريم. ويجب أن لا ننسى، وأولئك الذين يحرسون حرياتنا، يجب علينا أن نتمسك بها بشدة ونحن حذراء جدًا حول من يعتقد أن سلامتنا أكثر أهمية من حرياتنا. لأن الحرية من الصعب جدًا الحصول عليها، وأكثر صعوبة لاستعادتها بمجرد فقدانها.
ولد ريتشارد غلين روتان في لوما ليندا في كاليفورنيا. انضم إلى سلاح الجو الأميركي وهو في سن المراهقة وشارك في أكثر من 300 طلعة قتالية خلال حرب فيتنام. كان جزءًا من مجموعة متميزة كانت تطلق في المواقع المضادة الأعداء للطائرات لساعات. كانت للمهمات الرمز “Misty” وكان ديك يعرف باسم “Misty Four-Zero”. من بين العديد من الجوائز التي حصل عليها ديك كانت نجمة الفضة وقلب الأرجوان.
نجا ديك من إخضاعه لعملية القذف مرتين، مرة واحدة عندما تعرضت طائرته من طراز F-100 “سوبر سابر” لإصابة عدوية فوق فيتنام، والمرة الثانية عندما كان موجودًا في إنجلترا وكان نفس نوع الطائرة يعاني من خلل ميكانيكي. اعتزل من القوات الجوية برتبة عقيد متقاعد وذهب للعمل كطيار تجارب. وقال بورت روتان أن شقيقه كان دائمًا يخوض مغامرات، مثل الوقت الذي علق فيه في القطب الشمالي لعدة أيام عندما هبط الطائرة البيبانية الروسية التي كان فيها وبعد ذلك غرقت عبر الجليد. أقام ديك روتان رقمًا قياسيًا آخر في عام 2005 عندما طار حوالي 10 أميال (16 كيلومترًا) في طائرة مدعومة بالصواريخ أطلقت من الأرض في موهافي، كاليفورنيا. كانت هذه أيضًا المرة الأولى التي يتم فيها حمل البريد الأمريكي بواسطة طائرة من هذا النوع.
قال جريج موريس، رئيس سكالد كومبوزيتس، الشركة التي أسسها بورت روتان، إنه التقى بديك لأول مرة عندما كان عمره حوالي سبع سنوات وعلى مر السنين وجد دائمًا أنه كان سخيًا ومرحبًا. “أكبر من الحياة بكل ما تحمله الكلمة من معنى”، قال موريس، مما يستعرض إرث روتان في حرب فيتنام واختبار الطائرات وفي رحلة فوياجر. “أي من هذه المساهمات ستجعل شخصًا أسطورة في مجال الطيران. كلها معًا في شخص واحد، ببساطة لا تتصور”. قال ويتل إن روتان كان شجاعًا في ساعاته الأخيرة في المستشفى – حاد الروح، هادئًا وممازحًا معهم حول ما قد يأتي بعد الموت. “إنه أعظم طيار عاش التاريخ”، قال ويتل. نجا ريتشارد روتان من قِبل زوجته كريس روتان منذ 25 عامًا؛ وبناته هولي هوجان وجيل هوفمان؛ وأحفاده جاك وشون ونويل وهايلي.
