في دراسة جديدة، يقول العلماء إن الشعاب المرجانية العميقة في البحار التي عاشت قبل 540 مليون سنة قد تكونت من أولى الكائنات الحية التي تنطلق بالضوء، وهذا قبل فترة أبكر بكثير مما كان يعتقد سابقًا. يقول الباحثون أن التواصل عبر الضوء هو واحد من أقدم أشكال التواصل التي نعرفها، وهو أمر مهم للغاية في المياه العميقة، حيث تُستخدم في تحذير المفترسين، أو لجذب الفريسة، أو للعثور على شريك حياة.
الكثير من أنواع الكائنات البحرية تنطلق بالضوء بشكل مبهر، بما في ذلك بعض الأسماك والحبار والأخطبوط والسمكة القرش، وذلك نتيجة لتفاعلات كيميائية. ويستخدم البعض الضوء لترهيب المفترسين، بينما يستخدمه البعض الآخر لجذب الفريسة، كما يفعل سمكة الأنجلر. وللشعاب المرجانية القدرة على الإنارة، ولكن لا يزال العلماء غير متأكدين مما إذا كانت هذه الإنارة تهدف لجذب أو دفع الكائنات الأخرى، أو ربما الاثنين معًا.
لقد استخدم الباحثون البيانات الوراثية من 185 نوعًا من الشعاب المرجانية المنيرة لبناء شجرة تطور مفصلة. ووجدوا أن السلف المشترك لجميع أنواع الشعاب المرجانية الناعمة التي تعيش اليوم عاش قبل 540 مليون سنة وربما كانت لديها القدرة على الإنارة، أي بيولومينيسانس. هذا التاريخ هو حوالي 270 مليون سنة قبل المثال المعروف سابقًا: جمبري ماقبل التاريخ الذي ينير. وهو يضع بداية انتاج الضوء حول وقت انفجار الكامبري، حيث تطور الحياة على الأرض بشكل سريع، وأدى إلى تنوعها.
إذا كان لدى الحيوان صفة جديدة تجعله فريدًا وتساعده على البقاء، فمن المرجح أن يستمر أحفاده وينقلونها. هذا ما تقوله ستيوارت ساندين، عالم بيولوجيا بحرية في معهد أوقيانوغرافيا سكريبس، الذي لم يتورط في الدراسة. تظهر النتائج الجديدة التي حصل عليها العلماء أهمية الإنارة بالضوء التي تمتلكها الشعاب المرجانية العميقة في البحار، ودورها الحيوي في بقاء هذا النوع من الكائنات البحرية.يلمع جسم بعض أنواع الشعاب المرجانية بالكامل، بينما ينير أجزاء أخرى من فروعهم.
يبدو الشعاب المرجانية اللينة وكأنها أعشاب تميل، أو أصابع هيكلية أو سيقان من الخيزران، وتضيء بألوان الوردي والبرتقالي والأبيض والأزرق والأرجوان تحت شعاع الأضواء الصناعية للباحثين. يقول ستيفن هادوك، عالم بحري ومشارك في الدراسة، إن العديد من أنواع الشعاب المرجانية اللينة تنير بشكل قصير عندما تُصطدم بشيء، أو عندما تُمسى بفرشاة الطلاء.
في النهاية، يُظهر البحث أن تفاعلات الضوء ليست مجرد آلية عشوائية أو غير مهمة، بل تؤدي دورًا حيويًا في بقاء الكائنات البحرية وتطورها عبر العصور. عند التعرف على تاريخ وأصول الإنارة بالضوء في الشعاب المرجانية، يمكن للعلماء فهم أفضل كيف يعمل هذا الظاهرة في الطبيعة وكيف تسهم في البقاء الطويل الأجل لهذه النباتات والكائنات البحرية.
