الحكومة البريطانية متقسمة بشأن حزمة دعم مالي لهارلاند آند وولف في نزاع يلقي بالشك حول مستقبل شركة بناء السفن بلفاست المسؤولة عن تيتانيك. الخزانة تشعر بالتحفظ تجاه الموافقة على قرض مضمون بقيمة 200 مليون جنيه إسترليني ناشئ من الضرائب، في حين ترغب ثلاث وزارات منافسة – الدفاع والتجارة والأعمال ومكتب شمال إيرلندا – في المضي قدماً وفقاً لمسؤولين في وايتهول. المستشار جيريمي هنت، الذي يجب أن يوافق على الحزمة، لم يتخذ قراراً بعد وما زال يتلقى النصائح، مع ادعاء بعض المشاركين في المحادثات أنه يتقاعس عن اتخاذ القرار، وقدرت ثلاثة أشخاص مطلعين على المحادثات. قال مطلعون إنه من المتوقع اتخاذ قرار في الأيام القادمة.
ترغب هارلاند آند وولف في أخذ قرض يصل إلى 200 مليون جنيه من مجموعة من البنوك بسعر فائدة أقل بينما تقوم الحكومة بالعمل كضامن لهذه القروض. بدون الضمان، ستحتاج الشركة، التي تتكبد خسائر، إلى البحث عن مصادر تمويل أخرى لمساعدتها في تلبية احتياجات رأس المال العامل وتنفيذ العقود الرئيسية التي تتضمن بناء ثلاث سفن في إطار عقد يبلغ 1.6 مليار جنيه إسترليني مع البحرية الملكية. واجهت الشركة التي تبلغ عمرها 163 عاماً من قبل المراجعين الماليين تحذيرات بشأن وجود “عدم يقين ملموس” ما لم تتمكن من الحصول على تمويل جديد والفوز بمزيد من العمل. الشركة أيضاً تشارك في مفاوضات حول الرواتب مع الموظفين و”تحتاج المال” لسداد الرواتب.
يأتي تقرير عن تقسيم الحكومة بعد أيام قليلة من ادعاء وزير الدفاع جرانت شابس بأن المملكة المتحدة تدخل “عصراً ذهبياً” لبناء السفن، بعدما وافق على سفن حربية جديدة كجزء من زيادة الإنفاق على الجيش. قال أحد المسؤولين إن الحكومة متمايلة نحو مساعدة الشركة المدرجة في سوق AIM التي تضع بصمات في اسكتلندا وانجلترا بالإضافة إلى السفينة الأيقونية التي بني عليها تيتانيك والتي تهيمن على سماء بلفاست. وأصر على أن الخزانة كانت تشعر بالقلق بشكل خاص بشأن الآلية المحددة لتمويل المقترح، ولكنها ليست معارضة لمبدأ تقديم الدعم للشركة التي يبلغ عمرها 163 عاماً. يناقش المسؤولون خيارات دعم بديلة في حال قرر المستشار حظر نظام الضمان. ومع ذلك، سأل بعض أعضاء البرلمان ما إذا كان من المناسب استخدام أموال الضرائب لدعم الشركة المضطربة على الإطلاق.
طالب كيفان جونز، عضو البرلمان عن شمال ديرهام، الأربعاء بأن يطلب مكتب التدقيق الوطني إجراء تحقيق في المسألة. “هناك أسئلة جادة يجب الإجابة عليها حول استخدام أموال الضرائب في ضمان قرض متعدد الملايين لـ هارلاند آند وولف، نظراً لموقفها المالي الحالي”، قال جونز. كتب جونز، الذي رفع مخاوف في البرلمان سابقاً بشأن النية في تقديم قرض مضمون بنسبة 100 في المئة، إلى غاريث ديفيس، رئيس مكتب التدقيق الوطني، هذا الأسبوع لطلب من الوكالة النظر في الضمانات الموجودة لحماية الدافعين الضريبيين. قال جونز إنه يجب أيضاً طرح أسئلة حول “العناية المعقولة التي تم إجراؤها حول قدرة هارلاند آند ولفو تنفيذ عقد بقيمة 1.6 مليار جنيه إسترليني قبل توجيهه”. “ينبغي على مكتب التدقيق الوطني أن يبحث عن الإجابات عن هذه الأسئلة نيابة عن الضرائب”، قال جونز. في بيان أصدرته هارلاند آند وولف يوم الأربعاء، قالت إدارتها إنها “هادئة بشأن التقدم الذي تحرزه الصفقة الكبيرة والمعقدة لجميع الأطراف المعنية”.
هبطت أسهم هارلاند آند ولفو أكثر من 28 في المئة يوم الثلاثاء قبل أن تستعيد نصف خسائرها لتغلق عند 10.10 جنيه إسترليني، ما يقدر قيمة الشركة بأقل من 18 مليون جنيه. أظهرت الحسابات السنوية الأخيرة للشركة حتى نهاية عام 2022، إيرادات بقيمة 27 مليون جنيه إسترليني وخسائر بقيمة 70 مليون جنيه إسترليني. كان لدى هارلاند آند ولفو أيضاً ديون صافية بقيمة 82.5 مليون جنيه بسبب المدفوعات الفائدة العالية على قرض قدره 100 مليون دولار من Riverstone Credit Partners في نيويورك. في ديسمبر، قالت هارلاند آند ولفو إنها تملك “الأموال الكافية” لتلبية احتياجات رأس المال العامل “حتى يتم الانتهاء من منشأة القروض الجديدة”. قال فرانسيس توسا، محلل ورئيس تحرير النشرة الإحصائية لتحليل الدفاع، إن “منح عقد بقيمة 1.6 مليار جنيه إسترليني لشركة تبلغ قيمتها السوقية ما دون هذا المستوى ليس أفضل ممارسة”.
وافق الوزراء في ديسمبر على تقدم الضمان الخاص بالقروض إلى المرحلة القادمة، بحيث يمكن لهارلاند آند ولفو العمل على التمويل مع مجموعة البنوك. يقول المسؤولون إن وزارة الدفاع ووزراة التجارة والأعمال ومكتب شمال إيرلندا ترغبون في الاتفاق بسرعة على حزمة مالية لتوفير اليقين بشأن مستقبل شركة بناء السفن. تعتبر الحزمة حاسمة إذا كان يجب على هارلاند آند ولفو تنفيذ عقد قيمته 1.6 مليار جنيه إسترليني لبناء ثلاث سفن دعم للبحرية الملكية، الذي حصلت عليه في عام 2022 كجزء من محو العرض الإسباني. رفعت النقابات في وقت سابق مخاوف بأن العمل يمكن أن ينتقل إلى إسبانيا. يدعم مكتب شمال إيرلندا تمديد التمويل لهارلاند آند ولفو، مدركاً أهمية الشركة كشركة بلفاست تأسست الرمزية التي لها أهمية خاصة للمجتمع المتحدد، وفقاً لأحد المطلعين في وايتهول. وعهدت الحكومة في يناير إلى دعم صناعتي بناء السفن والدفاع في المنطقة.
على الرغم من النزاع، يظل النقابات واثقة. قال ألان بيري، كبير المنظمين في نقابة GMB في بلفاست، إنه “بالتأكيد” لا يسمع عن أي خطر على الشركة أو أي شيء “في الوقت الحاضر يدعوا إلى القلق”. وقال متحدث باسم الحكومة: “نواصل التفاعل مع هارلاند آند ولفو بضمان تنمية الصادرات. نظراً لتحفظات التجارية، من غير المناسب التعليق بشكل أكثر تفصيلاً حتى يتم تأكيد نتيجة العملية”.
