في هذا النشرة الأسبوعية، تختار رولا خلف، رئيسة تحرير صحيفة Financial Times، قصصها المفضلة. تتناول إحدى تلك القصص الشخصية لرجل الأعمال الثمانيني الثري، جون مالون، الذي لم يتوقع أن يصبح هذا الفعالية حلبة الرغبى التي هو عليها الآن. قامت Liberty Media التي يملكها مالون بشراء حوالي ربع شركة Charter Communications قبل 11 عامًا عندما كانت الشركة المشغلة للتلفزيون الكابلي الإقليمي في الولايات المتحدة تخرج من افلاسها وكانت أسهمها تتداول بحوالي 100 دولار للسهم. وصلت أسهم Charter في منتصف عام 2021 إلى أكثر من 800 دولار، مع وجود أكثر من 30 مليون عميل في جميع أنحاء أمريكا.
لكن منذ تلك الذروة قبل أكثر من عامين، انخفضت أسهم Charter إلى حوالي 270 دولارًا. وقيمة سوقها الآن فقط 40 مليار دولار، مقابل ما يقرب من 100 مليار دولار من الديون الإجمالية. الرافعة المالية تعمل في كلا الاتجاهين وتصل نسبة رافعة الترابط الخاصة بـ Charter – الديون الإجمالية إلى الأرباح قبل الفوائد والضرائب والاستهلاك (ebitda) – إلى 4.4 مرة. الإنفاق الرأسمالي قد ارتفع إلى حوالي 12 مليار دولار سنويًا حيث تقدم الشركة الآن خدمة الهاتف المحمول التي تنافس شركات مثل AT&T و Verizon.
الموضوع العام هو أن أسعار الفائدة المنخفضة خلال عقد 2010 قد دفعت للاستثمارات ضخمة في الهياكل التحتية لوسائط الإعلام والاتصالات. النتيجة هي سرعة الإنترنت، والمكالمات الهاتفية النقالة الواضحة، والمحتوى الواسع المتاح حسب الطلب عبر أي جهاز. كان المستهلكون هم الرابحين الكبار، على الرغم من شكاويهم حول الارتفاع التدريجي في عدم القدرة على الدفع. فهمت جون مالون اتجاه هذه القوى، بعدما قام بعمليات استثمارية كبيرة في شركات مثل Warner Brothers Discovery بالإضافة إلى Charter.
ويظهر أن تجميع هذه المنتجات في نماذج أعمال تنتج أرباح دائمة قد أثبت أنه أمر أصعب بكثير. على الرغم من عدم قدرة شركة Charter على التنافس بنجاح مع الشركات المنافسة الأخرى، إلا أنها في وضع أفضل من الشركات الأخرى مثل Dish Network و Altice USA التي تعاني من مشاكل ديون أكثر حدة.
يواجه الشركات الكابلية ومشغلي الإنترنت الشبكي والهاتف المحمول تشبع السوق بعد أن قاموا جميعًا بإنفاق تريليونات من الدولارات على بناء هياكل تحتية باهظة الثمن. وفي الربع الرابع من عام 2021، أضافت Charter 172 ألف عميل لخدمة الإنترنت السكنية لديها. وفي الربع الرابع من عام 2023، انخفض عدد عملاء الإنترنت السكني بمقدار 62 ألف عميل. انخفضت إيرادات كل عميل من 114 دولار شهريًا إلى 119 دولار فقط.
وبين الفترتين، انخفضت السيولة النقدية الحرة السنوية من حوالي 9 مليارات دولار إلى أقل من 4 مليارات دولار، وهذا يشكل ضغوطًا إضافية على الشركة. وتواجه الشركة ضغائط أخرى من برنامج حكومي يدعم اشتراكات الإنترنت للأمريكيين من ذوي الدخل المنخفض والذي على وشك فقدان تمويله دون أمل في التجديد.
