في مساء يوم الخميس، أظهرت الشاشة الكبيرة في مركز ويلز فارجو ألين أيفرسون جالسًا في المقصورة. وقف أيفرسون وتلوح واعترف بالمشجعين العنيفين، الكثير منهم يتذكرونه من أيام لعبه مع فريق فيلادلفيا 76ers.
أيفرسون لا يزال شخصية أسطورية في المدينة، لاسيما لقيادته فريق 76ers إلى نهائي دوري كرة السلة الوطني NBA في عام 2001، حيث خسروا أمام فريق لوس أنجلوس ليكرز. منذ ذلك الحين، لم يتجاوز النادي الدور النهائي بعد الثاني من البلاي أوف، وهو أمر تكرر مرارًا وتكرارًا على مدى السنوات القليلة الماضية.
على الرغم من خسارتهم في المباراتين الأوليتين من سلسلة الدور الأول ضد نيويورك نيكس، نجح 76ers في التعافي يوم الخميس بفوز 125-114 في المباراة الثالثة التي حافظت على أمل فيلادلفيا في التقدم بعمق في البلاي أوف.
سجل جويل إمبيد 50 نقطة في مسيرته الاولمبية، بما في ذلك 33 في الشوط الثاني حيث قلب 76ers رقم أربعة نقاط في الشوط الأول. أصبح إمبيد أول لاعب في فريق 76ers منذ إيفرسون في 2003 يسجل 50 نقطة في مباراة البلاي أوف.
وفعل إمبيد ذلك بالرغم من لعبه بمرض ستقع بيل، والذي يعرف جامعة جونز هوبكنز أنه “حالة غير مفسرة من ضعف أوشلل في عضلات الوجه”. قال إمبيد إنه بدأ يشعر بالأعراض قبل يوم أو يومين من فوز فيلادلفيا 105-104 على ميامي هيت في مباراة البلاي أن التي حققت للفريق المركز السابع.
ومنذ ذلك الحين، قال إمبيد إنه شعر بالأعراض في الجانب الأيسر من وجهه، بما في ذلك فمه وعينه، التي قال إنها “جافة باستمرار” و”غائمة في بعض الأحيان”. لقد كان يرتدي نظارات شمسية داكنة أثناء الحديث إلى الصحفيين بعد المباراة.
وقال إمبيد: “لم يتحسن حقًا. استنادًا إلى المحادثات التي أجريتها، قد تستغرق أسابيع، قد تكون شهور. آمل فقط أن يستطيع الحال أن يظل على هذا الشكل.” قد مزق شريحة إمبيد المنيسكوس في ركبته اليسرى منذ ما يقرب من ثلاثة أشهر، وقد عاد للعب في 2 أبريل في مباراة مع ميامي هيت
في مقررات التصفيات المؤهلة للبلاي أن. قيل أن التعامل مع الإصابة في الركبة كان سببًا في الإصابة بالشلل الرعاش الخَربي. “عقليًا، كان ذلك مرهقًا للغاية، مكتئبًا”، قال إمبيد. “يمكن أن يكون هذا جزءًا من ذلك. أحتاج للعناية بنفسي عقليًا وجسديًا.”
وبعد المباراة يوم الخميس، سئل إمبيد عما إذا كان يمكنه الثقة بالركبة لتحسين حالتها مع مرور كل مباراة. “لا”، قال. “أحاول مجرد المضي قدمًا. لا أنوي الاستسلام. حتى لو كنت على ساق واحدة، سأواصل المحاولة. هذا ليس عذرًا. يجب أن أستمر في اللعب أفضل وأفضل وأفضل. الليلة، كنت محظوظا. سجلت بعض النقاط.”
أما إمبيد، الذي سجل متوسط 31.5 نقطة وأطلق 39.2% من محاولاته في المباريات الأوليتين، فلم يبدأ بأفضل بداية في ليلة الخميس. خلال الربع الأول، تم استدعاؤه في خفض شديد لمهاجمة اللاعب المركزي ميتشل روبنسون لعنقه بعدما سقط على الأرض وجذب قدميه بينما كان روبنسون يتوجه إلى الطانة سوس. قال
إمبيد إنه لم يكن يرغب في سقوط روبنسون عليه كما حدث في يناير عندما سقط لاعب الووريرز، جوناثان كومينجا، على إمبيد أثناء ملاحقة كرة حرة، مما أصاب ركبته.
وأضاف إمبيد: “كان لدي بعض التداعيات الذهنية. لم أقصد إيذاء أي أحد. في تلك الحالات، يجب علي الحماية لأنني كنت في العديد من المواقف حيث كنت دائمًا الضحية.” ارتكب إمبيد فعة الثالثة عند منتصف الربع الثاني، لكن المدرب نيك نورس أبقى نجمه في المباراة. سجل إمبيد سبع نقاط في آخر ست دقائق من الشوط الأول. ثم في الربع الثالث، سجل 18 نقطة في مكان 7 منها على 8 محاولات، بما في ذلك 4 من 4 في الثلاث نقاط. سجل 76ers 15 من 31 نقطة ثلاثية، بما في ذلك 9 من 12 في الربع الثالث.
انتهى إمبيد بـ 50 نقطة من 13 من 19 محاولة (5 من 7 ثلاثيات) و 19 من 21 رمية حرة، في حين حقق تيريز ماكسي 25 نقطة، وكيلي أوبري 15 نقطة، وكاميرون باين 11 نقطة. في 2019، حقق إمبيد أعلى نقاط له في البلاي أوف عندما سجل 40 نقطة في فوز من مباراة 2 بدورة المنتقلين في شرق المؤتمر.
بعد خسارة يوم الاثنين، قال إمبيد لوسائل الإعلام إن 76ers سيفوزون بالسلسلة. لم تكن الأرقام تلعب لصالحه، بعد كل شيء، منذ توسيع NBA إلى شكل بلاي أوف 16 فريقًا في 1984، فقد فاز الفرق التي خلفت 0-2 في سلسلة من أفضل 7 فقط بنسبة 8.8٪ من السلسلات.
ومع ذلك، تكون الفرص أفضل بكثير للفرق التي تخلف 3-0. لم يفز أي فريق NBA بالسلسلة الاهتمام ستة الأولى بعد خسارة الألعاب الثلاث الأولى.
في عصر الأحد، تملك 76ers فرصة لمعادلة السلسلة عندما يستضيفون نيويورك نيكس مباراة الرابعة. سيكون إمبيد هناك، على الرغم من أن حالته الصحية تقل عن 100%، وهو أمر شائع بالنسبة له. قد واجه العديد من الإصابات منذ دخوله في ال NBA، بما في ذلك غيابه عن مباراة البلاي أوف السنتين في 2022 ومرة أخرى في العام الماضي. أقر يوم الخميس بأنه يتساءل “كل يوم” لماذا واجه سوء حظٍ مع الإصابات.
“تبدأ في طرح الأسئلة على نفسك، لماذا كل عام؟”، قال إمبيد. “إنها مزعجة للغاية. ربما هي مجرد لاعب تكون موجودة. عليك أن تقبليها كما هي، ولكن الشيء الوحيد الذي لن أفعله هو التخلي. بغض النظر عما يحدث، يجب علي مواصلة الضغط، القتال، ووضع جسدي على المحك لأجل عائلتي، لهذه المدينة، ولهذا الفريق.”
