في مصنع نقي وهادئ بشكل مفاجئ في غرب أيرلندا، يقوم العمال بإضافة لمساتهم النهائية على حزمة بطارية كبيرة بما فيه الكفاية حتى يحتاجون إلى سلم للوصول إلى أعلى. بوزن يصل إلى حوالي 1.5 طن، تقول الشركة إنها أكبر حزمة فردية في سوق المركبات الكهربائية اليوم، توفر ما يقرب من 300 كيلووات ساعة من الطاقة.عندما تُثبت داخل حاويتها المعدنية البيضاء، تنطلق هذه الحزمة التي تبلغ تكلفتها 150،000 يورو – بالإضافة إلى ست حزم مماثلة أخرى، تحتوي كل منها على 16،128 خلية فردية تزيد قليلاً في الطول والسمك عن بطاريات AA – إلى شاحنة منجمية أسترالية. وهذا هو مجرد أحد المركبات التي تزوّد بها شركة “Xerotech” الإيرلندية بينما تسعى قطاعات التعدين والإنشاءات وغيرها إلى تقليل انبعاثاتها الكربونية.على الرغم من اتساع اعتماد السيارات الكهربائية من قبل المستهلكين، إلا أن الرئيس التنفيذي باري فلانري قال إن “شركة Xerotech” تستهدف “الصورة الأكبر لكيف يمكن أن تصبح كل هذه الأشياء الأخرى كهربائية؟” وهي سوق متخصصة، حيث تبيع “ملايين الوحدات على الأكثر” في السنة على الصعيد العالمي ولكن مع توقعات بنمو قوي خلال العقد القادم.إنها صناعة جديدة أيضًا لأيرلندا، التي تضم شركات تكنولوجيا كبيرة وشركات رقائق إلكترونية واحدة فقط أخرى تُدعى “Li-Gen” والتي تزوّد بطاريات تخزين الطاقة المتجددة وعربات الجولف ومركبات الداعم وبعض شاحنات الرافعات الشوكية. تُصنع معظم الخلايا البطارية في الصين وفي مناطق أخرى في آسيا، والشركات المنافسة لـ “Xerotech” توجد أساساً في الولايات المتحدة.ألقى فلانري البالغ من العمر 32 عامًا، الذي أسس “Xerotech” بينما كان يدرس للحصول على درجة الدكتوراه من كراجه في جالواي على ساحل أيرلندا الأطلسي في عام 2015، نظرة على الفجوة في السوق.نوعية النماذج الكبيرة تسمح بتحقيق الاقتصاديات الكبرى في بطاريات السيارات الكهربائية، ولكنّ عندما يتعلق الأمر بـ “المركبات خارج الطرق” مثل الشاحنات وحفارات المناجم ومعدات البناء الثقيلة، يوجد “مئات المنصات والهندسة، والأشكال، والأحجام، ونحن ننتقل من نظام يحتاج إلى بطارية 5 كيلووات ساعة إلى بطارية 5،000 كيلووات ساعة وكل ما بينهما” على حد قول فلانري. وكان له حلول حول حزم البطارية التي يمكن تراكمها داخل معظم المركبات خارج الطرق، بحيث “لن تمتلك آلاف خطوط إنتاج مختلفة، وآلاف منتجات مختلفة”، ويمكن بيعها “بحجوم تبدأ من وحدة واحدة”.الشركات المصنعة للمركبات تشعر أنها “لديها بدلة مفصلة على الرف، ولكنها أساساً متوفرة للجميع”، قال فلانري. ومع ذلك، واجه البعض صعوبات في هذه الصناعة. شركة “Proterra” الأمريكية، التي تصنع حافلات كهربائية ودخلت إلى بطاريات المركبات خارج الطرق وتم طرحها في البورصة في عام 2021، قد قدّمت طلب إفلاس العام الماضي بعد صعوبات في توسيع منتجات مختلفة في نفس الوقت، قبل أن يتم الاستحواذ عليها من قِبل شركة السيارات السويدية “فولفو”. اشترت شركة الشاحنات الكهربائية الناشئة “نيكولا” صانع البطاريات “روميو باور” في عام 2022 ولكنها حلّتها خلال أقل من سنة، بسبب ارتفاع أسعار المواد الخام وظروف السوق الرأسمالية الصعبة.وهناك أمثلة أخرى على التوحيد. اعتمدت شركة “كوماتسو”، وهي منتج لمعدات يابانية، على “أمريكان بطاري سولوشنز”؛ اشترت شركة ماكينات الولايات المتحدة ومصنعو الطوابع الثقيلة “جون دير” صانعة البطاريات “كريزيل” العام الماضي واستثمرت “كاتيربيلر” في صناعة حزم البطاريات “ليثوس”. “انتابت العديد من الشركات صعوبات وأخفقت الكثير منها”، قال فلانري. “هناك سباق كبير في هذه الصناعة الآن”.تلبي كيفيات تنوع حجم حزم البطارية الهائلة للمركبات خارج الطرق متطلبات الصناعة. السلامة، بشكل خاص الحريق، هو التحدي الآخر. تقول “Xerotech” إن حزم البطارية الخاصة بها تحتوي على رغوة عازلة تمنع انتشار الحريق ويمكن ثقبها دون انفجار. كما وضعت تقنيات سلامة البطارية لوكالة الفضاء الأوروبية.تنتج الشركة مئات البطاريات في السنة، بأحجام مختلفة بشكل كبير، وترى “Proterra” و”أمريكان بطاري سولوشنز” و”Lithos” بين المنافسين المباشرين لها في سوق خارج الطرق مع 30 من إجمالي منتجي حزم البطاريات على مستوى العالم.تخفض التكاليف عن طريق صناعة الآلات اللازمة لتجميع الحزم بنفسها. مع أكثر من 40 عميلًا، أحرزت “Xerotech” “نمو إيرادات 800% العام الماضي ونحن على الطريق الصحيح لنمو حوالي 250% مرة أخرى هذا العام”، قال أندرو كروس، رئيس الشؤون التجارية. وقال فلانري، “على الأقل للسنوات الخمس القادمة، ليس من المستحيل أن يكون لدينا نمو بمعدّل ضعفي القيمة كل عام”، الأمر الذي قال كروس إنه سيضع الأعمال على “مسار حصان القرن” بتقييم يتجاوز المليار دولار.تستطيع الشركة أن تعود للتوازن من نهاية عام 2026 وقال فلانري إنه جمع “أقل من 100 مليون دولار” من دون تمويل رأسمالي. وقد استثمر البنك الاستثماري الأوروبي 30 مليون يورو؛ وقد جمع الباقي من مكاتب العائلات في أيرلندا، قال. “في كاليفورنيا، كنت قد جمعت بسهولة مليار في هذه المرحلة”. تأتي عروض الاستحواذ “مرة كل شهر”، قال فلانري الذي يتوسع في الموقع الثاني في جالواي في العام المقبل. وهو كذلك يفتتح مكتب دعم مبيعات في الولايات المتحدة هذا العام ويخطط لمصنع تصنيع في الولايات المتحدة في العام 2026. في حين أن السوق الأمريكية كانت تمثل 60 في المائة من المبيعات قبل عام ونصف، تشكل الولايات المتحدة وكندا الآن 60 في المائة، بينما تشكل أوروبا 30 في المائة وأستراليا وآسيا 10 في المائة.وقال فلانري، الذي درس الفيزياء التطبيقية قبل درجة الدكتوراه في الهندسة الميكانيكية التي انتهى منها في عام ليتمكن من التركيز على “Xerotech” أن سوق المركبات خارج الطرق هو “واحد من أكثر الميادين مثيرة للسيارات الكهربائية” من الناحية الهندسية. على الرغم من أن “السيارات الكهربائية مملة من الناحية الهندسية – لقد تم حل كل شيء، لقد تمت حله كله”، وقال: “لذا هنا هو المكان الذي تحتاج فيه جميع التقنيات الهندسية الجديدة. كيف يبدو القطار الكهربائي بالكامل؟ كيف يبدو شاحنة النقل الكهربائية بالكامل؟”.
