جائت رولا خلف، رئيس تحرير صحيفة فاينانشال تايمز، بتحديد قصصها المفضلة في النشرة الأسبوعية. ومن بين هذه القصص، تخطط هيئة تنظيم المياه Ofwat لإعداد خطط لنظام “استعادة” خاص لشركات المياه في المملكة المتحدة المتعثرة مالياً، بمحاولة لتجنب التأميم. تتضمن الخطط منح الشركات التي تتمتع بحالة “استعادة” عقوبات تنظيمية أقل أو بلا عقوبات تنظيمية لتشجيعها على الاستثمار في تحسين البنية التحتية بدلاً من العقوبات. وقد تكون الخطط موضوعة الإعلان خلال الأسابيع القليلة القادمة، لتجنب أن تدخل شركة Thames Water حالة إدارة خاصة يمكن أن تستمر لعدة أشهر أو سنوات.
“هذا بالضبط ما كنا نطلبه، ولكن الأمر متأخر بالنسبة لهذه المجموعة من المستثمرين”، صرح شخص مقرب من مساهمي Thames Water بشأن الاقتراحات. وقد تمت توجيه التحالف للحكومة والهيئة التنظيمية للسماح لها بزيادة فواتير العملاء وتحسين توزيع الأرباح، بالإضافة إلى مواجهة عقوبات أقل. ومن الممكن أن تكون شركات الماء الأخرى المديونة من بينها مناطق الماء، جنوب شرق الماء ويوركشاير وووتر، مؤهلة لنظام الاستعادة.
وأوضح أحد الأشخاص المقربين من المناقشات أن الهدف هو مساعدة شركات المياه على “العودة إلى اعتدالها”، وقد وصف الأشخاص المؤهلين بأنهم “أداء سيء مستمر، يحتاجون إلى الاستثمار لتحسين ولكنهم مستمرين في تعرض نفسهم للعقوبات وبالتالي يتلقون أقل وأقل نقداً في الأعمال”. على الرغم من ذلك، قد يعرقل الخطط نظام الاستعادة المقترح على قيود توزيع أرباح المساهمين.
في النهاية، يجب على الشركات المائية تقديم تحديثات ربع سنوية بدلاً من سنوية على تحسين الأداء، بالإضافة إلى الموافقة على قيود الأرباح. قامت هيئة تنظيم المياه Ofwat برفض الإدلاء بتصريح حول الأمر، حيث أنه ربما لا يحل مشكلة تدفق النقد والعقوبات، في وقت يبدو أن ضغوط الشركات ستتعاظم في الأشهر المقبلة. ويعتبر هذا النظام هَجمة كبيرة على المساهمين في شركات المياه في بريطانيا، التي تلقت انتقادات واسعة لدفعات الأرباح الكبيرة وتسريبات الصرف الصحي بينما تسعى للتحكم الأقل من قبل الجهات التنظيمية.
جاءت هذه الخطط لتبديل نظام “استعادة” مع شركات أخرى مثل Southern Water، South East Water، Yorkshire Water، وغيرها، على الرغم من أن هذه الشركات تواجه جميعها مشكلات مالية وتمتلك مبالغ مديونية ضخمة. ووفقاً للأشخاص المقربين مِن المناقشات، يتمثل الهدف في مساعدة الشركات المائية على “العودة إلى اعتدالها”، من خلال منحها المرونة في الاستثمار وتحسين البنية التحتية. وعلى الرغم من ذلك، قد يكون هذا “البيت نصف الطريق” والذي سيُحل على الأرجح القليل جداً، وفقاً لدايتر هيلم، أستاذ السياسة الاقتصادية في جامعة أكسفورد.
بالإضافة إلى ذلك، يعتبر الاقتراح غير واقعي من قِبل بعض المساهمين، حيث إن الأرباح تستخدم لسداد الديون داخل الشركة بموجب هياكل مالية معقدة تم إنشاؤها من قِبل عدد من الشركات. ومن غير المرجح أن يقوم المستثمرون بالتفاوض على توقيع مثل هذا الاتفاق إذا تم حظر كل أرباح الأسهم. وهذه الضغوط تتزايد حين تُحقق الهيئة من دفعة الأرباح التي بلغت 37.5 مليون جنيه استرليني من قِبل شركة Thames Water إلى شركتها الأم Kemble، فضلاً عن تفات الأهلية لرفع الأسهم من قبل المساهمين الجدد والحاليين.
