اتهم سكوت شيفيلد، الرئيس التنفيذي السابق لشركة بيونير ناتشورال ريسورسز، بالتواطؤ مع منظمة أوبك لتقييد إنتاج النفط، وانتقد لجنة التجارة الفيدرالية الأمريكية يوم الثلاثاء، مشيرًا إلى أنه تم تشويه سمعته بشكل غير عادل. وقد استولت إكسون موبيل على بيونير في صفقة بلغت 60 مليار دولار أغلقت هذا الشهر، ولكن عندما أعطت الهيئة التنافسية الموافقة على الصفقة، اتخذت خطوة غير عادية بحظر شيفيلد من العمل في مجلس الإشراف على “إكسون موبيل”، معتبرة أن ذلك سيمنحه منصة لممارسة “النشاط التواطؤي”.
منذ صدور الشكوى الإدارية ضده من قبل لجنة التجارة الفيدرالية هذا الشهر، لم يعلق شيفيلد علنا حتى الآن. ولكن في تقديم طويل إلى الهيئة التنظيمية يوم الثلاثاء، طالب محاموه اللجنة بسحب تهمها وانتقدوا ما وصفوه بـ “هجوم شخصي لا أساس له” الذي يقوض حريات الدستور الأولى. وفي مقابلة مع صحيفة Financial Times في وقت متأخر من يوم الثلاثاء بعد تقديم الطلب، قال شيفيلد: “لم يتمكنوا من العثور على أي شيء خاطئ في الاندماج، لأن الاندماج يمثل فقط 11 في المائة من النفط في حوض بيرميان، لذا استعاذون بي”.
وقد أثار القرار المفاجئ للهيئة التنظيمية انتقادات واسعة من قبل الصناعة، حيث اعتبر كثيرون ذلك هجومًا غير عادل وموجهًا على واحد من أطول قادة القطاع من ناحية وأشد المدافعين عنها من ناحية أخرى. ومن بين موجة نشاط عمليات الاندماج والاستحواذ، أثارت هذه الحالة مخاوف بشأن كيف يمكن فحص الاتصالات التي تم العثور عليها في التحقيقات المتعلقة بالتنافس، وأثارت مخاوف من حملة انتقادات أوسع نطاقًا قبل الانتخابات الرئاسية في نوفمبر.
في شكواها في بداية هذا الشهر، استشهدت لجنة التجارة الفيدرالية بالاتصالات بين شيفيلد وقادة الصناعة الأخرى، فضلا عن التعليقات العامة التي أدلى بها رئيس النفط، للتأكد من أنه حاول التواطؤ مع كارتل أوبك ومنتجين داخليين آخرين لتقييد الإنتاج ودعم الأسعار. وكانت الاتهامات تتعلق بتعليقات شيفيلد خلال انخفاض أسعار النفط الناتج عن جائحة كوفيد-19 في عام 2020، حيث دعا إلى خفض الإنتاج لاستقرار الأسعار وحث على منظمي تكساس للنفط على تحديد الإنتاج.
أكد محامو شيفيلد أن لجنة التجارة الفيدرالية قد أساءت تفسير اتصالاته لدعم “نظريتها غير المسبوقة والسخيفة” للتواطؤ. وأضافوا أن فكرة أن وجوده في مجلس “إكسون” سيكبح المنافسة في السوق كانت “لا جدوى”. وقالوا: “في سعيها لإيجاد سبب لانتقاد اندماج إكسون وبيونير، خرجت لجنة التجارة الفيدرالية عن حدها وأساءت إلى “السيد شيفيلد بشكل غير عادل”. وعلى الرغم من تأكيدها على تهمها، رفضت الهيئة النظامية القول بما إذا كان “شيفيلد” دعا علنًا المنتجين في تكساس إلى تحديد الإنتاج، وذلك خلال التواصل الدائم الذي كان يجريه بشكل خاص مع ممثلي أوبك البارزين على مدى سنوات.
انتقد محامو شيفيلد أيضا “إكسون”، حيث قالوا إنها “وافقت بسرعة، دون أدنى اعتراف بالتقصير أو وجود حقائق تدعم الأمر، على ترتيب قانوني مقترح يمنع السيد شيفيلد من العمل في مجلسها ويسمح بإغلاق الصفقة”. وامتنعت “إكسون” عن التعليق. وفي بيان أصدرته بعد إعلان لجنة التجارة الفيدرالية، قالت الشركة إن سلوك شيفيلد المزعوم “غير متماشي تمامًا مع كيفية إدارتنا للأعمال”.
