تصف جيم، أحد هواة رحلات البحر من ولاية ويسكونسن، في تغريدة على تويتر هذا الشهر أنه كان ينتظر بفارغ الصبر مشاهدة عرض الثلج الذي تم عرضه على متن سفينة الرحلات البحرية Royal Caribbean’s Icon of the Seas. وبالفعل، حققت هذه السفينة البريطانية العالمية الأكبر عندما بدأت رحلتها الأولى التي كانت محجوزة بالكامل في يناير. وبهذا تسطر هذه الصناعة إحدى أهم حالات التعافي من أزمة كوفيد-19، إذ تجذب الحجوزات الجديدة والعملاء الأصغر سنًا إلى رحلات البحر نظرًا لكونها خيارًا أرخص من المنتجعات على اليابسة، إلى جانب العملاء القدامى الذين يترفون بـ”السفر الانتقامي”. تظهر موجة من الاهتمام من قبل المستثمرين نجاح شركة Viking Holdings العاملة من البرمودا في تحقيق ثاني أكبر عرض عام في سوق الأوراق المالية الأمريكية هذا العام والذي بلغت قيمته 12.7 مليار دولار، وزادت معه رأس المال بعد طرحها في السوق. تتوقع اتحاد شركات سفن الرحلات البحرية أن يكون عدد المسافرين حول العالم هذا العام 34.7 مليون مسافر، بزيادة نسبتها 17 في المئة مقارنة بعام 2019. وقد تجاوزت الصناعة مستوياتها قبل الجائحة بنسبة 7 في المئة العام الماضي. ولا تزال الحجوزات المسبقة تواجه ارتفاعًا، مما يتيح لشركات مثل Viking التوسع وطلب صناعة السفن أيضًا متزايد، حيث أعلنت Norwegian Cruise Line عن طلبية ضخمة تتكون من ثماني سفن، بينما أعلنت شركة Carnival Cruise Line عن أول طلب لبناء سفينة جديدة منذ خمس سنوات.
تشير أسهم شركة Royal Caribbean إلى ارتفاع قدره أكثر من 80 في المئة خلال السنة الماضية، بينما تكونت الأسهم في شركة Carnival بنسبة تزيد عن 35 في المئة. والسؤال الآن هو ما إذا كانت الصناعة قادرة على الاحتفاظ بهذا النشاط، وما إذا كانت الطلب سيكون مرتفعًا بالقدر الذي يلزم عند وصول هذه السفن الجديدة. ومنذ توقف مركز مكافحة الأمراض والوقاية منها في الولايات المتحدة عن تصنيف السفن بناءً على معدلات التطعيمات في يوليو 2022، كان الطلب قويًا لدرجة أن بعض المحللين يتساءلون عما إذا كانت الصناعة تقف بوجه فقاعة الطلب. وعلى الرغم من أن شركات سفن الرحلات قد قامت بإعادة تمويل نفسها عند انخفاض معدلات الفائدة، إلا أنها تحمل ديونًا أكبر بكثير بسبب إغلاقات الجائحة، فقد تضاعفت ديون Norwegian Cruise Line إلى 13 مليار دولار في نهاية عام 2023، وارتفع رصيد الدين الصافي لشركة Carnival من 10 مليار دولار إلى 30 مليار دولار. ومع ذلك، فإن أسعار رحلات البحر لا تزال منخفضة بالمقارنة مع ارتفاع الأسعار بالفنادق والرحلات الجوية.
تقدمت شركات الرحلات البحرية خلال عقود بنظام الخصومات الفورية من أجل شغل الكابينات، مما جعل العملاء المتكررين يؤجلون الحجز على أمل زيادة الأسعار. وتعتبر التكاليف المنخفضة نسبيًا لشركات الرحلات البحرية مقارنة بالفنادق والمنتجعات من أبرز الأسباب التي تسهم في توفير الاقتصاد. ويبقى تحدي الشركات البحرية هو تحقيق توازن بين العرض والطلب بحيث يتجنبون تشغيل السفن دون ملء الطاقة، وقد أظهرت دراسة أن إيرادات تذاكر الركاب لكل يوم مشغول في السنة الماضية ارتفعت بنسبة 7 في المئة مقارنة بعام 2019. كما تُظهر ذلك الإقبال على رحلات البحر الاستقرار في المتوسط رغم توتر الأوضاع المالية لدى العملاء في ظل التضخم. ومن المتوقع أن يكون سعر أرخص رحلة لمدة 7 ليالٍ على سفينة رويال كاريبيان والتي ستتجوّل في جمهورية البحر الكاريبي الغربية في فبراير هو 1511 دولاراً.
تؤكد الشركات والمحللون أن الأسعار التنافسية في صناعة الرحلات البحرية بالمقارنة مع المنتجعات الأخرى قد جذبت عملاء جدد إلى السفن، وقد زاد العدد من الركاب الذين يعتبرون لأول مرة المراحل التالية. يشير Viking’s Hagen، الذي يستهدف ضمن شركته العملاء الذين يسن لديهم 55 عامًا على الأقل ويمنع من دون سن الثامنة عشر الصعود على متن السفينة، إلى أن سفنهم صغيرة وتمثل ما يبحث عنه الكبار.
