كان أقل من ساعة قبل المباراة الأولى التي ستلعبها على الإطلاق في مدينة نيويورك، هذه المرة في بروكلين في مركز باركليز، وصرخت الفتيات الصغيرات لكي توقع لهن على قمصانهن رقم 22، على مجلاتهن، وأي شيء وكل شيء آخر.
كايتلين كلارك، وهي تمضغ اللبان وتبتسم، تجتاز الصفوف، متوقفة لوقع قدر المستطاع على العناصر، مما سبب ضغطاً على حراس الأمن، قبل أن تنسحب إلى غرفة تبديل الملابس الزائرة لخوض المباراة ضد فريق الليبيرتي.
في الملعب قبل لحظات، قامت هودا كوتب وجينا بوش هاجر من برنامج “اليوم مع هودا وجينا” بإجراء مقابلة مع كلارك وخرجتا مشدودتين من إعجابهن بها.
“الحقيقة أن تكون هنا بشكل عام رائع،” قالت بوش هاجر للبوست. “قيل لنا إنه سيكون هذه أكثر المباريات في تاريخ اتحاد السيدات الوطني متابعة.”كانت كايتلين رائعة، ولكن الجميع كان كذلك”
رحبت نيويورك بكايتلين كلارك بأذرع مفتوحة. حتى عندما تكون العدو.
“أنت تعرفين ما يثير الاهتمام في كايتلين”، بدأت هودا، “إنها مركزة، يمكنك الإحساس بها، ولكن لديها شعور بالفرح باللعبة. هذا ما يظهر في كل شيء تقوم به. قالت إنها بدأت بداية صعبة، ولكن عندما تتذكر أن هذا أمر ممتع، لا أظن أني بأي وسيلة كرهتها”.
أضافت جينا: “وبالمناسبة، هذا ما نريد أن يعرفه بناتنا، صحيح، أطفالنا، أن الرياضة يجب أن تكون متعة”.
تأثير كايتلين كلارك: ذكرت وكالة الصحافة المرتبطة أن الليبرتي حققت أكثر من 2 مليون دولار في إيرادات التذاكر للمباراة، وهو رقم قياسي لاتحاد السيدات الوطني.
واجهت كلارك جماهير الليبرتي المتهورة التي كانت ترفرف بالمناشف البيضاء. هذه، في النهاية، كانت أول مباراة منزلية مباعة بالكامل لليبرتي. ومع ذلك، ارتفعت الهتافات عندما تم تقديمها إلى جانب زميلاتها في فريق إنديانا فيفر. وترافقها الهتافات مع ثلاثاتها وتحصيل النقاط.
“اعتقدت أن الأجواء كانت لا تصدق”، قالت كلارك بعد فوز الليبرتي على الفيفر بنتيجة 91-80. “كان هناك بالتأكيد العديد من الفتيات الصغيرات هنا اليوم، الأمر كان ممتعاً للغاية، لكن الليبرتي يستحق بالتأكيد كل هذه الجماهير، كانوا رائعين خلال الفترة الأخيرة، وسيكونون رائعين هذا العام أيضًا، لذا كان من الممتع أن ألعب هنا في نيويورك للمرة الأولى وألعب أمام هذا الجو. أظن أن ذلك يجلب الأفضل للمنافس، أنا أحب اللعب أمام هذه الأجواء… سعيدة لنيويورك بوجود هذا النوع من الجو. آمل أن يستمروا عشاق الفريق في التواجد وأعرف أنهم سيفعلون”. وفي جنبحة الشهرة، تم استقبال أسطورة التنس بيلي جين كينج بتصفيق حاد عندما عرضوها عل ألوح الفيديو وسط الربع الأول. وحظيت مدربة الفريق الفائز بالبطولة الوطنية لجنوب كارولينا، داون ستالي، التي هزمت كلارك وفريق آيوا في النهائي، بتصفيق حاد في الربع الثاني. نفس الشيء حدث مع سو بيرد وميغان رابينو في الربع الثالث.
وجدت كلارك نفسها عالقة على جزيرة كلارك. لا كايت مارتين، ولا غابي مارشال، ولا هانا ستولكي، ولا سيدني أفولتر بجوارها بعد الآن. فقط زملاء فريقها الذين لم يتعلموا كيف يلعبون معها بعد. فقط زملاء فريقها الذين تتعلم معهم بسرعة. وفي الوقت نفسه، تتعلم كيف تقطع بالكرة بشكل أفضل وتلعب بوتيرة أفضل ضد لاعبي اتحاد السيدات الوطني الأكثر تجربة وقسوة الذين يطاردونها بلا هوادة مثل بيتناجا لاني-هاميلتون معظم الوقت.
“الجميع يراقبني، إنهم يلاحقونني على طول الملعب، أتعرض للحصار عند كل لقطة، يتم حصاري على كل انفراد، يتم لعبي بكل تقنية”، قالت كلارك التي سجلت 22 نقطة بنسبة 9 من 17 في التسديد، بنسبة 4 من 10 في الثلاث نقاط، مع ثمانية تمريرات حاسمة وستة ريباوندس.
سجلت 10 من أصل 19 نقطة لفريقها، 15 في الشوط الأول. حتى جرى على الرغم من انطباعها على اجتهادها للوقت الإضافي. خرجت خارج حدود الملعب بعد تضاعف الضغط. ارتكبت ثماني كرات مضيعة. لا أحد يكون كاملاً. كانت مع ذلك أفضل ظاهرة في حياتها المهنية بمثابة الثلاث مباريات.
تقوم بالتصرف بشكل صحيح معظم الوقت – لعبها دائمًا ممتاز – ولكنها لا تستطيع رفع المستوى حولها إلا إلى حد ما. في بعض الأحيان فرضت ثلاثية غير صحيحة. ثلاثية على بعد 29 قدمًا في بداية الشوط الثاني أثارت إعجاب الجمهور. سألها أحدهم عن ماذا قد يفعل لها مثل هذه المباراة من ناحية الثقة.
“صراحة، ليس لدي الشعور أبدًا بأنني في حالة ركود في التسديد، إما أن يدخلوا أو لا يدخلوا. لا تفقد ثقتي، كما أنني لم أفكر في تلك النقطة حتى قلت، لكن شكرًا لك على إعلامي”، قالت بابتسامة.
لقد تعاملت مع كل شيء بأناقة وستستعد جسدها وعقلها للانتقال إلى مرحلة ما قبلها…
كانت فالنتينا، البالغة من العمر 12 عامًا، ترتدي قميصًا رقم 22. “أنا من معجبات كايتلين كلارك لأنها تفعل الأمور بشكل جيد وهي نموذج رائع لأحتذية”، قالت.
كانت هذه أول مباراة WNBA لفالنتينا. تلعب الباسكتبول.
“عندما أرى كايتلين كلارك تلعب، يجعلني يرغب في العمل بجد والتحسن”، قالت.
ولملمة 8 سنوات، حملت ملصقًا “أنا أحب كايتلين كلارك”.
“إنها لاعبة كرة سلة رائعة وأستطيع أن أتعلم منها عندما أكبر”، قالت.
أعطهم الحرية. وأعطهم كايتلين.
