عندما قامت النجمة كايتلين كلارك بتقديم مباراتها الاحترافية هذا الأسبوع، جذبت أكبر جمهور تلفزيوني لمباراة في الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية منذ عام 2001. مع بداية كلارك وأعضاء آخرين من الفئة الدراسية الجديدة لهذا الموسم، تزداد التوقعات بأن الرابطة على وشك الانتقال من الهواية الى النجاح الرئيسي. أكثر من 2.1 مليون شخص شاهدوا أول مباراة لكلارك يوم الثلاثاء مع فريق إنديانا فيفر، حيث سجلت 20 نقطة وسجلت ثلاث مساعدات. اللعبة، التي عُرضت على قناة ESPN2، جذبت مشاهدين أكثر من البطولة الوطنية لهوكي الجليد، التي كانت تعرض في نفس الوقت على ESPN.
تتبوأ كلارك مع بقية فئة النواة لعام 2024 في WNBA، بما في ذلك أنجل ريس وكاميلا كاردوسو، المواقعة النجاح السابق في الجامعة، مما دفع بتحقيق أرقام قياسية في المشاهدة في العديد من مبارياتها، وتوقيع صفقات ترويجية مربحة مع نايكي وريبوك، وجذب الملايين من المتابعين على وسائل التواصل الاجتماعي. قبل شهر، جرت مواجهة كلارك وكاردوسو في بطولة الكلية لكرة السلة الوطنية جذبت 19 مليون مشاهد، على قدم المساواة مع حفل توزيع جوائز الأوسكار، مما جعلها الحدث الرياضي الأكثر مشاهدة في الولايات المتحدة خارج كرة القدم الأمريكية لمدة خمس سنوات.
تتطلع WNBA، التي في موسمها 28، الى استيراد هذه الشعبية الى الرابطة التي كافحت تاريخياً للتنافس مع الرياضات المحترفة الأخرى. وكانت النتائج الأولية مشجعة. شاهد أكثر من 2.4 مليون شخص حفل اختيار اللاعبين في الشهر الماضي حيث اختارت الفيفر كلارك في المركز الأول، رباعية الرقم القياسي السابق. باعت الرابطة مزيدًا من القمصان في أبريل مما باعته طوال موسم 2023 بنسبة 34 في المئة، وكل فريق من ال12 فريقًا على وشك تسجيل أرقام قياسية جديدة في مبيعات التذاكر.
أعلنت الرابطة هذا الأسبوع اسم فريقها القادم، Golden State Valkyries، الذي من المتوقع أن يبدأ اللعب في عام 2025. وتسعى الرابطة الى التوسع إلى 16 فريقًا بحلول عام 2028. في الوقت نفسه، الرابطة مع الأمل في الوصول إلى اتفاقات جديدة لحقوق الوسائط مع الموزعين وتوسيع الوصول إلى الرحلات المنسق انه ذكر أن حوالي نصف جمهور لعبة البطولة الوطنية الأخيرة لن يكونوا معجبين بالرابطة مسبقًا.
الرابطة الوطنية لكرة السلة النسائية والرابطة الوطنية لكرة السلة الرجالية كلاهما في سوق للحصول على جولة جديدة من عقود حقوق الوسائط. لم ترد ادواردو بوصفه قيمة البث الموجودة للرابطة الرسمية، بقيمة تبلغ حوالي 60 مليون دولار، أو كم تعتقد أن عقود الرابطة القادمة يمكن أن تجلب من الرسوم، ولكن قالت ان الرابطة مستعدة للشراكة مع الرابطة الرجالية أو لمواصلة المفاوضات بشكل مستقل للوصول إلى أفضل صفقة.
ريان تانكي، المدير التنفيذي لـ لينكس، قال إن الفريق كان يعمل بالفعل على تحسين ما يسميه “الوصول المباشر الى المشجعين”. وأخيرًا، أعلنت WNBA الأسبوع الماضي أنها ستبدأ استخدام الرحلات الجوية المستأجرة للفرق لنقلها بين المباريات. إنها خيار قياسي في رابطات أخرى، ولكن كانت مسألة مثيرة للجدل داخل WNBA على مر السنين، حيث جعلت الوضع المالي النسبي الضعيف للرابطة استخدام الرحلات الجوية المستأجرة لا يمكن تحمله. تم تغريم أصحاب ليبرتي نيويورك – رئيس مجلس إدارة سوق الأسهم جو تساي وزوجته كلارا – 500 ألف دولار في عام 2022 لانتهاكهم القواعد التي منحت فريقهم ميزة تنافسية غير عادلة.
