تم إرسال طاقم يتكون من ثلاثة أفراد من الصين إلى محطتها الفضائية المدارية يوم الخميس ، كجزء من برنامجها الطموح الذي يهدف إلى إرسال رواد الفضاء إلى القمر بحلول عام 2030. انطلقت المركبة الفضائية شينزو 18 من مركز إطلاق الأقمار الصناعية في جيوتشوان على حافة صحراء الغوبي في شمال غرب الصين على متن صاروخ Long March 2-F في تمام الساعة 8:59 مساءً (1259 بالتوقيت العالمي). سيتم استبدال طاقم شينزو 17 ، الذي كان يعمل في محطة الفضاء تيانغونغ في الصين منذ أكتوبر الماضي.
شينزو 18 سيقضي الطاقم المكون من ثلاثة أفراد حوالي ستة أشهر على المحطة الفضائية. سيقومون بإجراء اختبارات علمية، وتثبيت معدات حماية من الحطام الفضائي على المحطة، وإجراء تجارب الحمولة، ونشر التعليم العلمي ، وغيرها من الأمور حسبما قال لين شيتشيانغ نائب مدير الوكالة الصينية للفضاء المأهول. قال لين إن الصين تعمل نحو توفير فرصة لرواد فضاء وسياح الفضاء من الخارج للوصول إلى محطتها الفضائية في المستقبل.
تخطط الصين لبعثة لجلب عينات من كوكب المريخ بحلول عام 2030 وثلاث مهام استكشاف القمر خلال الأربع سنوات القادمة. كما ترغب في وضع رواد فضاء على سطح القمر بحلول عام 2030. أجرت الصين أول مهمة فضائية مأهولة في عام 2003 ، لتصبح ثالث دولة بعد الاتحاد السوفيتي السابق والولايات المتحدة تضع شخصًا في الفضاء باستخدام مواردها الخاصة.
على الرغم من أنه من المعتقد أن برنامج الفضاء الأمريكي لا يزال يحتفظ بتفوق كبير على الصين بسبب الإنفاق وسلاسل التوريد والقدرات ، إلا أن الصين حققت تقدمًا في بعض المجالات ، مثل جلب عينات من سطح القمر لأول مرة منذ عقود وهبوط متجوّل على الجانب البعيد من القمر. تهدف الولايات المتحدة إلى إرسال طاقم مرة أخرى إلى سطح القمر بحلول نهاية عام 2025 كجزء من التزام متجدد بالرحلات المأهولة ، مع مساعدة اللاعبين في القطاع الخاص مثل SpaceX و Blue Origin.
