يعتبر الاقتصاد تخصصًا فخورًا، حيث ينظر إلى نفسه منذ فترة طويلة باعتباره العلم الاجتماعي الرئيسي بجانب العلوم الطبيعية الرئيسية وجزءاً أساسياً من التصور الفكري للمجتمع الحديث. وهو يفهم أساليبه كموثوقة وجادة وشاملة وإسهامه في التقدم ملحوظ.
كان الاقتصاد فخورًا بشكل خاص بسجله في تفسير الحدث السلبي المركزي في التاريخ الاقتصادي منذ الثورة الصناعية، أي الكساد العظيم في الثلاثينيات. أوضحت تحقيقاته في السياسة النقدية والمعيار الذهبي و”عدم اليقين في النظام” (هو لفظه الخاص) الحدث بتفاني.
كما أن الاقتصاد يُفهم تقريباً دائماً دور الضرائب بأنها غير مهمة بين أسباب الكساد العظيم. عندما كتبنا تاريخ الضرائب للولايات المتحدة، أصبح من الواضح مدى صعوبة هذا التجاهل. في عام 1912، لم تكن هناك دول كبيرة تمتلك ضريبة دخل كبيرة، وكان حجم الحكومات المقابلة صغيرًا. في عام 1929، كانت لدى كل دولة كبرى ضريبة دخل. على الهامش، كانت تأخذ 25، 40، إن لم تصل إلى 50 في المئة من الدخل. ثم زادت الضرائب. في عام 1932، كانت الضريبة العليا للدخل في الولايات المتحدة 63 في المائة.
بعد ذلك، قامت الولايات المتحدة بتخفيض معدلات الضريبة الكبيرة في العشرينيات. خلال الفترة من 1921 إلى 1928، تحركت السياسة الضريبية في اتجاه واحد، وهو خفض المعدلات. كل عام خلال الفترة كان هناك فائض في الميزانية الفيدرالية واقتصاد مزدهر. في 1929، لأسباب غير واضحة، قررت الحكومة أن تكون خفض الضريبة في تلك السنة عبارة عن تخفيض مؤقت، نقطة واحدة من المعدلات وأعلنت في ديسمبر على الرغم من انتهاء العام الضريبي تقريبًا.
كما حدث اتجاه ازدهار الاقتصاد مع تخفيضات معدلات الضريبة بشكل مؤكد قبل عام 1929، في عام 1929 انخفض الاقتصاد مع الإشارة إلى التخفيض المؤقت. كانت الإشارة تشير إلى أن الحد الأدنى لهيكل الضرائب الأمريكي قد أنشأ الآن، وهو 25 في المئة. إذا كان هناك ديناميات، فإنها ستكون في اتجاه واحد، وهو الصعود.
لم يدرك الاقتصاد أن موقفه كان سخيفًا. ينبغي أن تكون أسعار الدخل منخفضة إلى غير موجودة ولكن يمكن أن تبلغ أسعار الضريبة على الدخل 25 في المئة أو أكثر؟ في العقود العديدة بعد عام 1900، لم يكن هناك اعتراض اقتصادي فعال ضد الضرائب على الدخل، حيث أن العالم سارع إلى الرد على ما حدث بعد عام 1929 بالقول إننا نعتزل. وقد حدث الكساد العظيم. أمضى الاقتصاديون الأجيال القادمة في تحديد أسباب الحدث الرهيب الذي لم يكن الضرائب أحد هذه الأسباب، إلى درجة أن الحقل، من خلال تأكيده على الأسباب النقدية، والانتقالات الدولية، والفخاخ السيولية، يعتبر دراسته في هذا المجال هي واحدة من أجمل ساعاته.
أفضل ما يقدمه الاقتصاد، عبر أدبه الضخم بشكل كوميدي، حول الضرائب في هذه الفترة هو أنها كانت جزءًا من “عدم اليقين في النظام”، وهو مصطلح غامض. كان من المؤكد بعد عام 1929 أن الضرائب على الدخل التي تزيد عن 25 في المئة في القمة، وهي شيء جديد تماماً حديثًا، ستبقى هناك وأكثر من ذلك. لم يكن هناك عدم يقين، بل كانت هناك يقين متصل بأن الضرائب على الدخل كانت حقيقية. قال المستثمرون وأصحاب رأس المال وداعًا.
كان الاقتصاد شريكًا في إقامة وصيانة الضرائب على الدخل بعد عام 1912 وبالتالي كان ضمن المتسببين في الكساد العظيم بطريقة بارزة. يمكن للميدان الذي ينظر في نفسه بشكل بناء إعادة كتابة التاريخ الاقتصادي والسياسي وحتى الفكري للعقود 1910، 1920، و 1930 من خلال البدء في فهم هذا الواقع بشكل صحيح.
